どうせ勝てない魔王

最初に変わったのは、空気だった。　誰かが大声を出したわけでもない。　喧嘩が起きたわけでもない。　それでも、人々の声は以前より少しだけ小さくなっていた。「……最近、変じゃない？」「うん……なんとなく……」　言葉は曖昧で、理由もはっきりしない。...

それは、最初は些細なことだった。「……また食糧庫の鍵が合わない？」「昨日までは普通に使えてたのに……」　管理を任されている女性が首をかしげる。　鍵穴が微妙に歪められている。だが、力任せに壊された形跡はない。　“偶然”にしては、出来すぎていた...

魔王城は今日も穏やかだった。　廊下では人間の子どもが魔族の子に文字を教え、　中庭では元兵士が鍬を振るい、　厨房では誰が決めたわけでもなく、当たり前のように「皆の食事」が作られている。　争いはない。　怒号もない。　命令もない。　ただ、人がいて...

王都はやけに明るかった。　白い石の建物。　整えられた道。　掲げられた無数の旗。　それは「平和の象徴」であるはずだった。　だが、その中央を歩く勇者の足取りは重かった。　両手は拘束されていない。　鎖も檻もない。　それでも、どこにも逃げ場がないと...

城の中は朝の匂いで充満していた。　焼きたてのパンの匂い。　湯を沸かす音。　誰かの笑い声。　ほんの数日前まで、ここが戦場になる寸前だったとは思えないほど、穏やかな空気だった。「……今日は静かだね」　長い廊下を歩きながら、誰かがぽつりと呟いた。...