それは、最初は些細なことだった。
「……また食糧庫の鍵が合わない？」
「昨日までは普通に使えてたのに……」
管理を任されている女性が首をかしげる。
鍵穴が微妙に歪められている。だが、力任せに壊された形跡はない。
“偶然”にしては、出来すぎていた。
●
午後になると、今度は別の場所で問題が起きた。
「水圧が落ちてる！？ 畑の方まで水が届かないぞ！」
「午前中に点検したときは問題なかったのに……」
農作業をしていた人間たちと魔族たちが困惑する。
水路の弁が、ほんのわずかだけ閉められていた。
完全に止めればすぐに異変に気づく。
だが、「なんとなく調子が悪い」程度に操作されている。
悪意は、確実に知性を持っていた。
●
夕方。
メルキオのもとに、複数の報告が集まっていた。
・食糧庫の鍵の異常
・水路の弁の微調整
・倉庫内の資材配置の不自然な変化
・伝令用の掲示板に、紛らわしい内容の紙が貼られていた
どれも致命的ではない。
だが、すべてが“方向性を持って”いた。
「……偶然ではないですね」
メルキオの前に立つのはレイだった。
以前のような荒さはない。
だが警戒心だけは誰よりも鋭くなっていた。
「誰かが城の機能を理解して動いてる」
「……ええ。内部構造、生活導線、人の配置……」
「外部の人間が、行き当たりばったりで出来ることではありません」
レイの言葉にメルキオは小さく頷いた。
「……城の中にいます」
「……だよな」
レイがメルキオの言葉に頷くと、短い沈黙が流れた。
重たい空気が二人の間に落ちた。
「……どうする？」
「まだ炙り出せません」
早すぎる対応は相手に警戒を与える。
慎重すぎる対応は被害を広げる。
その均衡の上に、魔王城は立たされていた。
●
その夜。
誰もいないはずの倉庫で、また２つの影が向かい合っていた。
「……動きが鈍いな」
「まだ“こちら”の存在に確信は持っていない」
「だが時間は与えられない」
「分かっている。次の段階に進む」
ひとりが小さな布包みを取り出す。
中にあるのは、金属製の部品のようなものだった。
「これは？」
「城の基幹構造に“負担”をかけるための仕掛けだ」
「崩すわけではない。だが――」
「“機能しなくなる”程度には壊せる」
もう１人は、しばし黙ったあと静かに頷いた。
「……ここは、人が集まりすぎた」
「そうだ。居場所は人を集める」
「人が集まれば思想が生まれる」
「思想はいずれ“国”になる」
「……だから、ここは止めなければならない」
正義でも悪でもない。
ただ、“任務”という名の判断だった。
●
翌朝。
城の中心部、会議室に近い回廊で異変が起きた。
床の一部がわずかに沈んだのだ。
落ちるほどではない。
だが、確実に「建物として異常」な歪みだった。
「……これは、もう偶然じゃない」
集まった人々の中で誰かがそう呟いた。
その言葉に誰も反論できなかった。
●
メルキオは、ひとりで中庭を歩いていた。
笑い声はまだある。
子どもたちはまだ走り回っている。
食事の匂いも変わらない。
だが――
人々の表情には、確かに「不安」が混じり始めていた。
「……居場所が揺らぎ始めるとき、人の心はこんなにも早く……」
そのとき。
遠くで何かが倒れる音がした。
大きな被害ではない。
怪我人も出ていない。
それでも――
人々は一斉に、音のした方向を見た。
笑いが止まり、空気が張りつめる。
“何かがおかしい”
その感覚が、城全体に伝染していく。
メルキオは静かに拳を握った。
「……次は、もっと分かりやすく来る」
それは予感ではなかった。
確信だった。
見えない敵は、すでに“次の手”を打ち始めている。
そして魔王城の「日常」は、
静かに、しかし確実に――崩れ始めていた。
