王都はやけに明るかった。
白い石の建物。
整えられた道。
掲げられた無数の旗。
それは「平和の象徴」であるはずだった。
だが、その中央を歩く勇者の足取りは重かった。
両手は拘束されていない。
鎖も檻もない。
それでも、どこにも逃げ場がないと分かっていた。
周囲には、王国軍の兵士たち。
その視線は、尊敬ではなく監視だった。
「……」
勇者は何も言わなかった。
言える言葉を、すべて魔王城に置いてきた気がした。
●
王城の最奥。
円形の広間には、王、貴族、神官、将軍たちが揃っていた。
空気は冷え切っている。
「勇者よ」
王が静かに口を開いた。
「貴様の行動について、すでに報告は受けている」
勇者は顔を上げなかった。
「魔王城への手出しを禁じた」
「討伐部隊の行動を阻害した」
「兵士を庇い、軍の統制を乱した」
一つひとつ、淡々と読み上げられる。
「……何か、弁明はあるか」
しばしの沈黙の後、勇者は口を開いた。
「……あそこには、敵はいなかった」
声は驚くほど静かだった。
広間の空気が、わずかにざわめく。
「……魔族も、人間も、ただ生きてただけだ」
誰かが鼻で笑った。
「感情論だな」
「思想に染まったか」
「やはり接触させすぎたな」
囁きが広がる。
先ほどまで沈黙を守り続けていた広間が、急に賑やかになる。
勇者は声を張り上げた。
「……だったら、聞かせてくれ」
顔を上げる。
真っ直ぐに、王を見る。
「あそこにいた子どもたちの何が、“討伐対象”なんだ？」
ざわついていた広場が一瞬にして静まり返る。
その沈黙は、勇者のいや――元勇者の質問に対する答えを探すための沈黙ではなかった。
答える必要がない、という沈黙だった。
神官がゆっくりと前に出る。
「勇者よ」
柔らかい声だった。
「君は使命を履き違えている」
「……使命？」
「君は、“人を守る者”ではない」
その言葉に勇者の眉がわずかに動いた。
「君は、“人を導く象徴”だ」
神官は続ける。
「人々が信じたい“正しさ”を体現する存在。それが勇者だ」
勇者は黙って聞いていた。
「つまり」
神官は言った。
「君が何を感じたかなど、重要ではない」
その言葉は、刃のように冷たかった。
「人々が安心して恐れられる存在であり続けること。それが、君の役割だった」
だった。と過去形にしている。
広間の空気が凍りつく。
「……俺は……」
勇者の声が、わずかに揺れた。
「……人形じゃない」
その言葉を聞いて神官は、ほんのわずかに目を細めた。
次に口を開いたのは驚いたことに王だった。
「だからこそ、問題なのだよ」
広間は凍てつくように凍った。
「貴様は人形だ。それを人形じゃないと言っていること自体が問題なのだ」
王は冷徹ではないが、感情を持ってはいなかった。
「勇者よ。貴様は役目を果たさなかった」
淡々と続けられるその言葉は、宣告だった。
「よって――」
王の声が広間に響く。
「本日をもって、“勇者”の称号を剥奪する」
一瞬、世界の音が消えた。
誰かの息遣い。
衣擦れの音。
遠くの鐘の音。
すべてが、現実味を失っていく。
「……は、く……だつ？」
勇者は、ゆっくりとその言葉を繰り返した。
「もはや、君は象徴に相応しくない」
神官も王同様に淡々と告げる。
「君はもう、勇者ではない」
その言葉が、胸の奥に深く沈んだ。
かつて誰かが誰かに言った言葉と、重なる。
――君は、勇者になれなかった。
――それだけのことだよ。
ふと、思い出す。
魔王城の廊下。
笑い声。
選択肢の前で悩んでいた自分。
「次も選ばせてくれるんだよな？」と、自然に口にしていた自分。
あそこでは、誰も「勇者」であることを求めなかった。
ただ、１人の人間として扱われていた。
「……そうか」
勇者は小さく笑った。
自分でも驚くほど穏やかな声だった。
「……じゃあ、もう……守らなくていいんだな」
王も、神官も、その意味を理解しなかった。
理解しようともしなかった。
神官は淡々と告げる。
「今後、君は王国の管理下に置かれる。自由行動は認められない」
「……牢か？」
「保護だよ」
その言い方があまりにも歪んでいて。
勇者はそれ以上、何も言わなかった。
●
王城の奥深く。
窓のない部屋に、勇者は一人で座っていた。
簡素なベッド。
簡素な机。
簡素な水差し。
贅沢ではないが、不自由でもない。
けれど、それは「居場所」ではなかった。
ただの、管理された空間だった。
壁に背を預け、勇者は天井を見上げる。
魔王城の天井は、もっと高く感じた。
光の入り方も、風の流れも、すべてが違った。
「……なあ」
誰もいない部屋でボソリと呟く。
「……そっちは、今頃どうしてる？」
答えが返ってくるはずもない。
それでも、胸の奥がじんわりと痛んだ。
ここでは息が浅い。
ここでは心が閉じていく。
――帰りたい。
ふと、そんな言葉が浮かんでしまう。
帰る場所など、もうどこにもないはずなのに。
それでも。
あの城のことを思い出すたびに、胸の奥が確かに「生きている」と感じていた。
その夜。
勇者は不思議な夢を見た。
魔王城の廊下を歩いている夢だった。
三本の通路。
選択肢。
笑い声。
そして、どこからか聞こえてくる声。
「次は、どれにする？」
目が覚めた時、頬が濡れていた。
自分が泣いていることに気づいたのは、それからしばらく経ってからだった。
こうして。
勇者は“勇者”でなくなった。
だがそれは同時に――
初めて、自分自身として生き始めた瞬間でもあった。
まだ誰も知らない。
この「元・勇者」という存在が、やがて世界を大きく揺るがすことを。
この物語が、ここからさらに壊れていくことを。
