神は人間が作り出したものだった。
神は人間を支配した。
神は世界を破壊できる力を持っていた。
人間は神を恐れた――
●
大陸の一番西には<魔王城>がある。
城という名前だけあって豪華絢爛で広大な土地だ。
元々はレモングラスの森全域が魔王城の領土だったなんて言い伝えもある。
大陸の一番東には山々が聳え立ち、囲まれるように小さな村が存在する。
<神の村>と呼ばれ、この世界を作った村だと言われている。
囲む山々を人々は恐れと尊敬を込めて<畏敬山>と呼ぶ。
<畏敬山>はここ数百年噴火なんて起こしたことがない。
いやそれどころか、歴史を振り返っても噴火の記述があるのは数回程度。
それでも常に噴煙を上げ、いつ噴火するか分からない状態を常に保っている。
これもまた、人々が恐れる理由の１つとなっている。
世界は勇者が現れたことで歓喜に満ちている。
それなのにこの村の人々の表情は穏やかでない。
伝承によると、勇者によって魔族は討ち滅ぼされるというのに。
「勇者が現れたというのは本当か？」
村人に問う１つの影。
「そういう噂ですが、確証はございません。」
「我が名は妄語のオペレーター。覚えておくがいい。」
村人に問う影が名乗る。
「妄語…神の軍勢の幹部様…」
村人が絶句する。
「勇者が現れたならばしてもらうことは１つ。貴様らは勇者をこの地まで呼び寄せるのだ。」
「ははぁー！」
村人には、ひれ伏す以外の選択肢は無かった。
神の怒りに触れてはいけない。
この村でもごく一部の人間にしか知られてはいない<世界の理と秘密>。
神の存在もまたその一部になる。
気がつけばオペレーターと名乗った者はいなくなっていた。
神の軍勢の幹部が顔を出すのは珍しい。
供物さえ捧げていれば、機嫌さえ伺っていれば、怒りにさえ触れなければ人族は安全に暮らせるのだ。
幹部が顔を出したということは機嫌を損ねたということ。
理由はただ一つ。勇者の存在だろう。
神と勇者は共に魔族を敵対としているはず。
なのに勇者の存在を許さないとなると、村人のいや人類の悪意に神が気づいたことになる。
噂では勇者はモンスター一匹も倒せる力は持っていない。魔王討伐なんて夢のまた夢。ましてや人類の悪意の成就など…
「お祈りを捧げるだー！」
村の中心では祈りの声が聞こえる。
火を囲み、いるかも分からない神を信じて崇めている。
この世に本当に神がいるならば…
神の軍勢幹部と面会した者は、皮肉なものよ。とポツリと呟いた。
●
大陸の最西端――
<魔王城>に魔王はただ１人君臨していた。
長く悠久の時を経て現れた勇者。
魔王たち一族、魔族を討ち滅ぼす者。
本来であれば敵対関係にあるのが勇者。
だが、魔王の娘ダリアはそんな勇者を好きになった。
「これだから世の中は面白い。ワシがかつてそうだったように。」
魔王ブッドレアはニヤリとほくそ笑む。
「勇者よ。我ら魔族を討ち滅ぼす者ならばそれも良かろう。ダリアが認めた者だ。ワシがとやかく言う筋合いはない。だが、お主たちは違うぞ？」
ギロリと闇の中を睨む。
「魔王ブッドレア…さすがだね。最古の生き物にして最強の生物。ボク達神の軍勢を許さないって？でも魔族ももはやあんた１人だ。配下たちはボク達との戦争に破れ、他の者は野に下った。」
闇の中から人間の男性と同じような姿をした者が現れた。やや鼻が長めだ。
「<土砂のカリモーチョ>か。久しいな…確かにワシは１人だがお主も１人に見えるぞ？よもやサシでワシに勝てると思っているのか？新参者が！」
ブッドレアが、壁に立てかけてあった大斧を掴み、振りかざす。
轟音と共に城が崩れる。
「ワシが許さないのは神の軍勢ではない。全ての人間だ。」
「よく言うよ。その人間と結ばれたくせに。ボクが来たのは戦いのためじゃないよ。忠告のため。勇者とあんたの娘が結ばれるとボク達にとって都合が良くないんだ。分かるだろ？勇者はあんたら魔族を討つ者。それなのに魔族と結ばれる訳にはいかないんだよ。勇者はあくまでもボク達神の側でなくちゃならない。あんたの娘を呼び戻せ。そして勇者に近づかず滅ぼされる時を待て！」
「ワシがその要求を呑むとでも？」
ブッドレアが再び大斧を振りかぶる。
「呑むさ。これから勇者が辿るであろう運命をあんたが知ればね！どう足掻いてもボク達神の軍勢の勝利は揺るがないんだよ。」
カリモーチョが光の玉をブッドレアに放る。
「言ったはずだよ？ボクは戦いに来たんじゃなくて忠告に来たのだと。娘を悲しませたくはないだろう？あんたが要求を呑めば、人間の血が混じってるあんたの娘は助けてやれないこともない。」
光の玉の映像を見たブッドレアは心が折れる。
「なるほどな。何百何千何万年も生きてきた我ら魔族もこれで終わりというわけか。勇者ならその選択をするだろうよ。いや、お主ら神の軍勢がこのシナリオの通りに動かすのじゃろ？足掻くのは人間だけか…」
「分かってくれて助かるよ。ボク達神の軍勢にとっては、あんただけが厄介だったからさ。大人しく勇者にやられてくれれば、それでいいんだ。」
やれやれと、カリモーチョが汗を拭う。
「ワシの娘の命を保証してくれると言ったな？」
「あんたのところできちんと大人しくさせておいてくれればね。」
「良かろう。すぐに使いの者を送る。」
敵であるはずのカリモーチョに背を向ける。ブッドレアにとってカリモーチョはその程度の実力しかないのだ。
「それとさ、僕に背を向けたこと。いつか後悔させてやる。」
そう言い残してカリモーチョはその場から消えた。
●
カリモーチョとオペレーターの報告を聞いた最高神ゼウスは満足気に微笑んだ。
「よくやりました２人とも。」
ここは神界。
何人たりとも立ち入ることは出来ない神の領域。
入れるのは神の軍勢のみ。
「これより魔族、いや魔王ブッドレアを殺す計画を遂行するとしましょう。キティ。勇者に情報を共有してください。悟られない程度で構いません。ジントニック。例の者達に連絡を入れて勇者と接触させてください。各人、我らの悲願は近いですよ。」
ゼウスが幹部達に言い渡す。
「ゼウス様。よろしいでしょうか。」
オペレーターが待ったをかけた。
何ですか？とゼウスが問う。
「人間側にやや不穏な動きがあるのが気になります。これほど信仰を深めているので無いとは思いますが、謀反の可能性も視野に入れておくべきかと。」
「謀反。それはつまり我ら神の軍勢に逆らうということでしょうか？はたまたこのゼウスを殺して神殺しの大罪を犯そうとする者がいると？」
「は、いえ。そこまで考える者がいるかは分かりませんが、万が一を想定しておく必要もあるかと。」
言い過ぎたと感じたオペレーターは、頭を下げる。
「分かりました。人間側の対策も考えておきましょう。当面は勇者と魔王の娘の動きに注意してください。」
幹部達は一礼してその場を去った。
「人間たちが私を殺そうとしていますか…」
そう呟いてゼウスもその場を後にした。
●
ガバッと眠りから覚めたかのようにワイは起き上がった。
あれ？確か<笑う木>に刺された…いや刺されてない。
それよりもおかしな夢を見た気がする。
神を祀った村とその村人が神の軍勢の幹部と話している奇妙な夢だった気がする。
よく思い出せない。
ふと周りを見ると、部屋の中だった。
ベッドには仲間たちが横たわっている。
看病をしてくれている初顔の２人が驚いた表情でこちらを見ている。
「びっくりしたぁー。急に起き上がるんだもん。」
可愛い顔した少女が言う。
「いきなり起き上がらない方がいいわよー。」
こちらはオカマだ。
２人とも女子高生みたいな恰好をしている。制服姿だったが色々と対照的だった。
点々とだが先の戦いを思い出してきた。
枝に刺されそうになったワイを助けてくれたのはこの２人だ。
確か名前は可愛い方がスカーレット、オカマの方がチーゼルだった気がする。
あの時、ワイ達パーティーは全滅仕掛けていた。
ワイに木の枝があと少しで刺さるという時に、スカーレットの声が辺りに響いた。
「こっちよ！」
<笑う木>はその声につられて攻撃をやめた。
高校生の制服を着ていながらも、筋肉ではち切れそうな異質な出で立ちのチーゼルは、その筋肉で蜂と蟻の群れを追い払い、すぐに毒消しを使って仲間を助けてくれていた。
「ラベンダー山へ向かうのに毒消しの類も持たないなんて、自殺行為よ？」
と怒っていたっけ。
仲間が助かったと思ったワイは、緊張の糸が切れてそこで意識を失ったんだ。
「みんな瀕死の重傷だったけど、命に別状はないわ。」
スカーレットが優しく微笑んでくれる。
依頼は失敗だ。
「どうしてあんな危険なところにいたの？見たところ、ベテランのパーティーってわけでもなさそうだし。」
ワイを横に倒しながらスカーレットが訊ねてくるので、ワイは、オネェ受付の依頼を話した。
「なるほどねぇー。生態系の調査は確かに重要だけど、あなた達じゃ無謀もいいところよ？」
チーゼルが鼻毛を引っ張りながら言う。ふうっと息を吹きかけて抜けた鼻毛を飛ばしていた。
汚っ！命の恩人に失礼だけど汚い！
よく見ればチーゼルは驚く程高校生の制服が似合っていなかった。
腕も髭も足も毛が濃い！更には胸板が筋肉で厚すぎている。
なのに、白のパンツが見える程のミニスカだ。パンツもはち切れそうだし。こんな女子高生絶対に嫌だ。
「なぁーにぃー？私の足何かついてるー？ってやだぁー。パンツが見たかったのぉー？もぉー。特別よー？」
いや。見たくない。
変な風に思われるのも嫌なので話しを逸らすことにした。
「助けてくれてありがとうございました。お２人は、なんであそこにいたんですか？」
「私たちは山の先のラベンダー湿原に向かうところだったの。」
スカーレットが応えてくれた。
「私たちも別に急ぎの用事じゃないけど、道中にモンスターにやられそうになってるパーティーがいるじゃない？しかも勇者のパーティーなら助けなきゃって思ったのよ。」
チーゼルが後に続けた。
やっぱり勇者はこの世界に必要な存在なんだ。さっきの夢もなんかそんな感じだった気がするし。
「せっかくだし、私たちと行動を共にしない？生態調査も手伝うからさ！」
スカーレットがワイの手を取ってくれる。可愛い。ヒゴタイちゃんもいいけどスカーレットちゃんもいい。
「その代わりに、きちんと魔王ブッドレアを倒してちょうだいね？」
横からずいっとチーゼルが顔を覗かせてワイの手を握る。
キモい。
それにしても、やはり勇者は魔王ブッドレアを倒すことが使命なのか。どう見ても悪い人には見えないんだよなー。
「目的は分かってるわ！<神の村>でしょう？」
目を輝かせながらチーゼルが言う。<神の村>って確かワイがさっき見た夢の？
「そこに行けば魔王ブッドレアを倒す手掛かりが掴めるって話だし。ブッドレア配下のカラードラゴンもついでに倒そうって魂胆でしょ？」
ニコッとスカーレットが微笑む。
「カラードラゴンって、レッドドラゴンとかブルードラゴンとか？」
「そうよぉー。カラードラゴンを倒すかどうかで、ブッドレアとの戦いが楽になるかどうかが決まるって話だわー。」
ツインテールの毛先を指に巻きつけながら、チーゼルが当然とばかりに言う。
ワイらは当面安静にした後、再び生態調査をしつつラベンダー湿原へ向かうことを目標とした。
●
みんなの傷が癒え、体調が万全になり、生態調査を終えた夜、オネェ受付とワイらは酒場で話し合いをした。
「つまり、ラベンダー湿原の霧が山を包みつつあるってことね？」
オネェ受付が言うように、ヒゴタイとアヤメが向かった箇所は、ラベンダー湿原と同じ異様な空気に包まれていた。
「それも、モンスターの強さが半端なくなってるっぽいのよぉー。私たちでも迂闊に手が出せないわ。」
チーゼルがグビッとビールを飲みながら応える。
制服を着ているがチーゼルは２５歳らしい。
「<制服姉妹>でも厳しいとなると、ブルードラゴン討伐は後回しの方が良さそうね。」
オネェ受付がそう結論付けた。
<制服姉妹>とは、スカーレットとチーゼルの二つ名だ。
生態調査の結果、ブルードラゴンが大人しいならば討伐隊を送るつもりだったらしい。
「討伐隊でブルードラゴンが倒せるものなのですか？」
素朴な疑問をワイが投げかける。
討伐隊だけで倒せるならば、依頼を出す必要がない気がするからだ。
「倒せないこともない。やり方はいくらでもあるからな。」
驚いたことに、返事をしたのはカルドンだった。
「ただ、街の防衛機能を使うよりも依頼として出した方が安上がりだから、依頼として出しているのだろう。」
なるほど。そういうものか。討伐隊でも倒せるけど、それよりも依頼の方が楽だし街の戦力を減らさずに済むということか。
「じゃああなた達の当面の目的はどうなるの？ラベンダー湿原も抜けるの難しいんでしょ？」
オネェ受付が聞いてきた。確かにそうだ。ワイとしては別に目的もなくダラダラと過ごしてもいいんだけど。
「私はこの街を拠点にして、少しモンスターとの戦い方を覚えた方がいいと思うの。レモングラスの森やレモンバームの丘なら手頃のモンスターもいるだろうし。」
スカーレットが提案する。
「そういえば、もう１つの依頼はどうするんですか？」
思い出してワイが訊ねる。
そう。依頼はラベンダー山麓の生態調査とミント洞窟３階層の生態調査だったはず。
「ミント洞窟は今危険なのよ。」
スカーレットがため息交じりに言う。
「カラードラゴンこそいないけど、魔物の巣窟って言われてるだけあって危険なモンスターがわんさか出てくるのよね。」
やれやれとオネェ受付も言う。
「癪だけど、エルフとドワーフに援助を要請した方がいいでしょうね。」
オネェ受付から異世界っぽい種族の名前が出てきた！
「援軍要請か。となると勇者の出番ってわけか。」
ローゼルが訳の分からないことを言う。
別にワイじゃなくてもいいだろうに。まさかそれも勇者の仕事とか言うのか？
「大変ですが勇者様。頑張りましょう。」
グラジオラスも異論なしのようだ。解せん。
「太郎。この世界では君だけが頼りなんだ。よろしく頼むよ。」
ポンとカルドンに肩を叩かれた。
「太郎ちゃんは僕が守ります。」
優しいねヒゴタイちゃん！
「はぁ？あんたには無理！ウチが勇者を守るよ。」
出た。名物ワイの取り合い。
あれ？ここでふと思い出した。いつも騒がしいダリアが大人しい。
そういえば、ここ最近ずっと大人しい。
ダリアを見ると、俯いたまま何かを思いつめたような表情をしていた。
そりゃそうか。このメンバー全員がダリアの父親の首を狙ってるんだもんな。
ワイとしても、いい加減そろそろ気持ちを固めないといけないな。
場合によってはダリアと敵対するかもしれないけど。
ワイらの方針は固まった。レモンバームの丘を抜けてその先の街へひとまず向かう。その後、エルフの森へ入り援軍要請の許可を得る。
《依頼内容》
・エルフの森で援護の許可を得る
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その夜、ワイは久しぶりにダリアと２人きりで話をした。
「どうしたダリア？」
分かりきってはいるが、ダリアにかける言葉が見つからず、そう声をかけた。
「タロー。」
今にも泣きそうな声だ。
「ダリアはどうしたらいいのだ？パパを殺されるのは嫌。でもタローとさよならするのも嫌。パパからは戻って来いって言われた。ダリアはどうしたらいいのだ？」
きっと魔王にもワイらの行動は筒抜けだろう。
ワイがどんどんパーティーを集めているのも知られているはずだ。
最初こそ、あんな風に言ってはくれたが、やはり自分と敵対する者を認めるわけにはいかないだろうし、簡単に殺されることもないだろう。
魔王の言葉はもっともだ。
ダリアは魔王の元に戻るべきなのだ。元々ワイとは住む世界が違う。ワイだってダリアを嫌いではないが付き合えるか？結婚できるか？と聞かれれば答えはノーだ。
それは住む世界が違うってのも大きいけど、やっぱりまだ好きとかよく分かんないし。
情が移る前に別れた方がお互いのためだろう。
「正直、俺にもよく分からない。でもみんながダリアのお父さんを狙っていることだけは確かだ。ダリアだけ違う方向を向いて進むことは出来ないと思う。今までは騙し騙し、モンスター討伐って名目にしてたけど、今は違うし。」
ワイは正直に話した。
「タローはどうなのだ？タローもダリアとパパを倒したいのか？」
「いや。俺は倒したいとかは思わないよ？でもそれが勇者の役目って言われたら何だか断れない気がするんだよね。」
「倒したいとは思わないんだな？ダリアのことも嫌いじゃないんだな？」
ダリアが目をうるうるさせながら顔を上げる。
「そりゃあそうでしょ。俺が初めて出会ったのがダリアで、２番目がお父さんだよ？嫌いになる理由がないし、倒したい理由もないよ。」
これがワイの本心だ。
情けないけど、周りがやれと言うからやるだけ。ハブられないように同調するのと一緒だ。
「それならダリアは最後までタローの傍にいるのだ！」
急に笑顔で抱き着いてくる。
「でももしかしたら敵になるかもしれないんだぞ？」
「そうなったらダリアは喜んでタローに殺されるのだ。」
顔が近い。
「ダリアにとってタローは全てなのだ。」
にこりと微笑む。やっぱり可愛いな。ダリアが目を閉じて口をこちらに傾けてくる。
これは！噂に聞くキスというやつか？
アニメや漫画、ゲームの知識をフル活用してワイは片手でダリアの涙を拭う。
そのままキスをしようと目を閉じた。
「あらぁー？２人で何してるのかしら？まっ！あんた何抜け駆けしてるのよ！」
ワイのファーストキスはチーゼルによって阻止された。
「なんなのだお前は！ダリアはこれからタローと接吻をするのだ。邪魔をするな。」
接吻って言い方やめて。
「そんなの許さないわよ！」
――！！
無理やりワイはチーゼルにキスされた。
ワイのファーストキスはこうして奪われた。
いや、オカマならカウントしなくていいか？
「何してるのだ！」
ダリアが怒る。
「恋は早い者勝ちなのよー！」
オホホホホホー。と笑いながらチーゼルが逃げ出し、ダリアがそれを追いかける。
やれやれ。また騒がしい日々が戻るのか。
この時のワイはまだ気づいていなかった。
いや、知らなかっただけかもしれない。
人間の悪意というものを。
夜空に輝く星たちが、優しく見守ってくれているような気がした。
