どうせ勝てない魔王

朝の魔王城は、いつもより静かだった。　誰もが起きているのに、　誰もが話していない。　廊下ですれ違えば、挨拶はある。　だが、言葉は短く、目は合わない。　――昨日までは、違った。　魔王城は、　逃げてきた者たちが、ようやく肩の力を抜ける場所だった...

討伐部隊が引いた後の魔王城は、奇妙な静けさに包まれていた。　泣き声も、怒号もない。　あるのは、視線だけだった。　魔王が歩くたび、　人も、魔族も、ほんの一瞬だけ言葉を止める。　そして――　目を逸らす。　それは敵意ではない。　もっと厄介なものだ...

城門の見張りが、最初に気づいた。「……また来ます」　その声は、淡々としていた。　だが、城内の空気は一瞬で凍りついた。　砂煙。　規則正しい隊列。　掲げられた王国旗。　討伐部隊だった。　●　城内は、混乱にはならなかった。　むしろ、静かすぎるほど...

事件は昼間に起きた。　だからこそ厄介だった。　夜ではない。　誰もが起きていて、誰もが活動していて、　誰もが「何かを見た気がする」と言える時間帯だった。　●「……誰か！　誰か来て！」　中庭に少女の声が響いた。　人が集まるのは一瞬だった。　倒れ...

最初の違和感はあまりにも些細だった。「……ねえ、魔王様ってさ」　食堂の片隅で誰かがぽつりと呟いた。「……本当に、私たちの味方なのかな」　声は小さかった。　誰かを扇動するような強さはない。　ただの疑問。素朴な不安の言葉。　だが――　その言葉は...