「佐久間？」
一番ありそうな答えを最初に言う。
これが違うことになれば残りは自分しかいないからだ。
期待が胸いっぱいに膨らむ。
「正解！ やっぱりわかっちゃうか」
……は？
いやいやいや。
俺……じゃなくて佐久間？
しかも何て言った？ わかっちゃうか？ あからさまにわかりやすい行動をしていたってこと？ 期待していた自分がバカみたいじゃないか！
俺は腹が立った。
佐久間に。
ゆりマネージャーに。
期待していた自分に――
こんなに腹が立ったのは久しぶりだった。
●
高２になっても相変わらず俺の胸中は高山で、ゆりマネージャーのことは一時の迷いだったかと思うくらいに、佐久間とマネージャーが付き合っていることが気にならなくなっていた。
佐久間とゆりマネージャーも、部内恋愛禁止という名目があるためか学校にいる間はいたって普通の２人を演じていた。
もっとも、学校外での２人がどんな感じかは知らないけど。
ある日の部活終わり。
学校で誰が好きかという話題になった。
俺は真っ先に高山のことを思い浮かべたが、本当のことを言って笑われるのが嫌で別の女子の名前を言った。
確か転入生で美人でハーフでギャルで性格が悪い――アリスの名前を。
たまたま席が隣になっただけで、美人だけど別に好きとかそんな感情は一切なかった。
そんな俺の環境が更に加速することが起きた。
やけに俺にベタベタくっついてくる女子が現れたのだ。
笠間里美だ。
これは、もしかしなくても俺のことを好きだろう。
前回の須藤の時のようには失敗しないように。
そう思っていたのだが――
「しゅーんしゅーんー！」
事あるごとに俺にベタベタしてくる。
高山とは違うクラスになったとはいえ、高山の視線を気にしなくはなかった。
しかし、その一方で他の感情が芽生える。
これで彼女ができるかも――
正直、悪い気はしなかった。
里美は、ルックスは申し分なく俺の好きなことをとことん勉強してくれて、俺に話しを合わせてくれた。
今まで女子と付き合ったことがなく、女子慣れしていない俺でも話しやすい相手だった。
休みの日はいつも一緒にいるようになり、休み時間でも一緒。
はっきりと言われたわけではないが、これはもう付き合ってるのと同じだと俺は思っていた。
物凄い優越感があった。
●
時折青臭いことを思う。
今の俺はズルい。と。
付き合っているわけではなく、里美の好意を利用しているだけだからだ。
そして、他の部活仲間やクラスメイトに対して優越感は生まれたが、同時に何やらモヤモヤしたものが胸につっかえた。
この正体が何なのか当時の自分にはさっぱり分からなかった。
ただ、付き合うという行為が思っていたのと違うというのが正直な感想だった。
何もしなくても次のステップに勝手に進むと思っていた俺の日常は、里美がいてもいなくても変わることは無かった。
俺の中では勝手に付き合っているということにしているが、自分自身では何も変えていないのだ。里美からしたらよく分からない関係にストレスを感じていたはずだ。
そして、そのよく分からない関係が俺にとって更に都合がよくなることが起こった。
●
きっかけは些細なことだった。
「あいつキモくね？」
佐久間の何気ない一言。
その対象は里美である。
俺は単純に、周りから里美はそう思われている。自分は可愛いと思っていたが、自分の感覚は周囲とはズレている。と思った。
たったそれだけの理由で、里美と距離を置いた。
何よりも周囲から見られる自分のイメージを大切にして、保身に走ったのだ。
しかも都合がいいことに、まだ正式には付き合っていないことを正当化した。
里美はそれからしばらくして学校を辞めた。
あの時にちゃんと付き合っていたら、今とは違った生活になっていたのかもしれない。
