希出はふと気が付いた。
先ほど放出して捨てた、クナイの忍の身体能力を再び使おうとしたが使えないことに。
『一度捨てたらもう一度攻撃を受けて、それを吸収しなきゃなんねーのか……』
少し面倒な制約があるものの、それでもこの力は間違いなく最強だと確信した。
よく見ると、矢口は一斉に攻撃をされているものの何やら無事なようだ。
『あいつもチート級の力を手に入れたな？』
希出は何故だか、ワクワクするのが止まらなかった。
希出はまず、自分の身体能力をもう一度上げようと考えていた。
そのためにすべきことは忍か侍の攻撃を受けることだ。
だが、希出の作戦が悟られれれば攻撃をされなくなるはずだ。
まずは矢口を援護する。
侍から奪った刀を構えてそのまま走り出す。
目標は、矢口によく分からない光を当ててる侍だ。
「！」
ガキンッ！
金属と金属がぶつかる鋭い音がする。
「貴様！」
敵対した侍が素早く刀を構えて、切られるのを防ぐ。
着地した希出と侍はやや距離を取って刀を構える。
しかし希出に剣術の経験などない。
研究者は希出を見もせずに、さっさと倒せるだろうと思い込み、矢口に意識を集中していた。
剣先が軽く触れるくらいに距離を取った希出と侍だったが、侍が素早く剣を軽く横に振ると、希出が構えていた剣が大きく横に外れた。
瞬間、侍は剣を頭上に構え、そのまま切り下した。
侍がそのまま剣を頭上に構えずに刺していれば、致命傷にはならずとも多少のダメージは与えていただろう。
しかし侍はあえて頭上に構えて、希出が慌ててガードする時間を与えた。
そのまま振り下ろされた剣は、慌ててガードした希出が横に構えた剣に止められたが、勢いのままに希出は自分の腕で鼻を強打した。
目の前に火花が散る。
頭がクラクラする。
侍はこれを狙っていたのだ。
侍が希出の足元を切ると、遅れながらも希出がこれに反応する。
一種の条件反射のようなものだ。
しかしこれが裏目に出る。
「戦い慣れていないとは残念なことよのう」
そう侍が呟く。
侍は、希出の足元を切った刀の刃を返して上に向けながら斜め上へと切りかかる。
狙っているのは希出の首だ。
希出の刀は侍の攻撃の誘いを受けて足元にある。それに、希出の両手の方が侍の両手よりも体の外側にあるため、刀では物理的にガードが不可能な状態にされている。
侍は自分の体を上手に使って希出を誘導して、とどめの一撃へと繋げていたのだ。
『やべっ！死ぬ！』
そう思った希出は咄嗟に、まだ治っていない頭のクラクラを目の前の侍へと放出した。
「！」
侍の足元がぐらつき、侍の攻撃は外れて希出の頬をかするだけだった。
今度は希出がニヤリと笑った。
侍の攻撃を受けたことで、侍の動きを吸収したのだ。
更にまだクラクラがおさまっていない侍に対して攻撃を開始しすべく、素早く構えた刀を前方に突き出した。
体の中心を狙った希出の突きは、侍がギリギリのところで刀を左に払いのけて、侍の左肩に刺さった。
今度は侍が希出の体の中心に向けて刀を刺す。
希出の刀は侍に刺さったままなので、希出は刀を離して両手を差し出して刀に突きさす。同時に手を体の右側へとずらして体の中心への攻撃を体の右側への攻撃へと変えた。
希出も侍同様に右肩に刀が刺さった。
まるで鏡のように。
違うのは希出の方が手にまで怪我をしている点。
しかし――
希出は肩と手に刺さった刀を後ろに下がることで抜く。
同時に侍に刺さっている刀も抜けた。
そして自分の肩と手の傷を侍へと放出した。
「何？」
侍が驚くが、希出が気にせず連続で突きを繰り出す。
一気に形成が逆転した２人の戦いは、希出の勝利で終結した。
●
矢口はギリギリのところで自分への攻撃を全て躱していた。
＜菌＞の力によって自分の身体能力と観察能力を挙げるウイルスを作り出し、これの効果によって極限まで神経を高ぶらせているからだ。
しかし、希出同様にこの効果を得るためには気力と体力を使い続ける。
副作用というわけではないが、矢口の鼻からは血が出ていた。
そんなところに、希出が助けに来てくれた。
「希出！ 助かった」
希出が吸収した運動神経で、素早く矢口の隣まで移動する。
「能力の使い過ぎだ。少し休んでろ」
鼻血を見てそう一言言うなり、希出は対峙する数人の侍や忍を睨みつけた。
『全部で５人か……そして残るは研究者だけになる……』
今の希出の体力ならばギリギリ５人倒せるかどうかだろう。
その時希出は、診察台のようなものに磔にされている残り２人が、目覚めてこちらの戦いを先ほどから観察しているのに気がついた。
「矢口、あの２人を解放しろ。そしてオレたちの戦いに参戦させろ」
そう指示を出して希出は、矢口を抱えて診察台のようなものの前まで素早く移動した。
その後自分１人だけで、１人の忍に向かって行った。
矢口は言われた通り２人を解放して、自分は少し休息を取ることにした。
「助けて貰ったからには手助けをしよう」
「あちしも手伝うわよ～ん」
後に反政団の強力な戦力となる再武と男無だ。
男無が走ると、普段の自分の速さよりも素早く動けることが分かり、それによって自分が＜脚力強化＞の力を持っていることを理解した。
男無はニヤリと笑って、希出が向かって行った忍の隣の侍へ向かって走り出す。
上手く力を使いこなせずそのまま突進してしまう。
「上手に使うには練習が必要のようねぃ」
突進されて仰向けに倒れている侍の顔面に、強化した脚力で蹴りを入れた後、侍の刀を使ってこの侍を倒す。
希出よりも後ろにいたのに、身体能力を上げた希出よりも速く動いたのを見て、希出も矢口も驚いて口をあんぐり開けた。
「まぬけ面はその辺にしておけ」
そう言って出てきたのは再武だ。
どうやら自分の力が＜骨＞であることを自覚したらしい。
自分の体の骨で作った大きな剣を持っている。
再武に対峙するように別の侍が立ちはだかった時に、研究者の声が響いた。
「やめだ」
全員が一斉に研究者を見る。
何やらキラキラした粉を手に持っている。
「今の我々ではこいつらを相手にするのは無理だ。全員退け」
そう言って粉を自分と、４人残っていた侍と忍に振りかけた。
瞬間、粉を被った５人の姿が消えた。
「何？」
「いずれまた出会う日が来るだろう。その時には、相応の礼節を持って対応するとしよう」
声だけがすることを考えると、この部屋のどこかにはいるのだろうが、場所が分からない。
「政府が怪しい兵器や薬を研究しているって噂は本当のようねぃ」
男無も悔しがるが、こうなってしまっては誰も手を出せない。
そのまま暫くすると、敵の気配が消えた。
「……これからどうする？」
問いかけた矢口の息はまだ上がったままだった。
同じように希出の息も上がっている。
「少し休みたい」
そう答えてから、再武と男無の２人にどうするかを問う。
「助けて貰ったことは感謝する。オレはもう少しこの施設を見て回りたい。オレをこんな風にした奴らも殺して回りたいしな」
「あちしも手伝うわ」
そう言って、再武と男無は部屋出て行ってしまった。
希出と矢口は交代で仮眠を取ることにした。
●
「あの２人もオレたちの仲間になってくれればよかったのになー？」
頭の後ろで手を組みながら矢口が隣を歩く希出に言う。
「仕方ないさ。あの２人の気持ちは理解できるしな」
希出だって、不破と叶がいなければこの施設の人間を殺して回っていただろう。
「そりゃーオレだって同じ気持ちだけどさぁー」
矢口はせっかく助けてやったのにー。と文句を言っていた。
「で、オレ達はどっちに行くんだ？」
部屋を出て最初の分かれ道で矢口が希出に問う。
「そうだなぁ。こっちに行ってみるか」
少し迷った後、希出が右の道を選んだ。それに矢口は反対する素振りを全く見せなかった。
この時から矢口は希出をリーダーにと決めていたようだ。
何度か道に迷いながらも希出たちは奇跡的にも、不破と叶が捕らえられている部屋を見つけることができた。
「不破ちゃ～ん！ 叶ちゃ～ん！ 大丈夫だったかい～？」
自分たちと同じ診察台のようなものに拘束されている二人を見るなり、矢口がまぬけそうな声を出す。
「希出君、矢口君。二人とも無事なの？」
「とゆーか、自由に歩き回れるのか？」
不破と叶が驚く。
二人の拘束を解くなり、今まであった経緯を簡単に説明する。
「でだ。オレとしては希出をリーダーにして政府に対抗する集団を作っていきたいと考えているんだけどどう思う？」
希出をリーダーにすると決めてからずっと考えていたことを矢口が言う。
「オレをリーダーに？」
「いいと思う」
否定しようとする希出を遮るように不破が言う。
「希出は何度もおれたちを助けてくれたしな」
叶も隣で頷く。
三人にこう言われては希出ももう断れない。
「分かった。けど、政府を倒すというよりもオレたちみたいな奴隷を解放したいとオレは思う」
「なんだっていい。オレたちは希出に付いていくさ！」
矢口が拳を上に突き上げた。
反政団が今、結成された。
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