どうせ勝てないので、魔王は勇者を楽しませることにしました～第１４娯楽～

　異変

　異変は、いつも静かに始まる。

　それは雷鳴でもなければ、宣戦布告でもなかった。

　ただの報告書の束だった。

　だが、その重さは紙の量だけの話ではなかった。

　目の前に積まれた書類の山を１枚ずつめくりながらポツリと言う。

「……減っているな」

　その言葉にメルキオは隣で静かに頷いた。

「はい。各地の戦線にて志願兵の数が明確に減少しております」

「勇者の周辺は？」

「……特に顕著です」

　紙面に目を落とす。

　“前線配置、拒否”
　“任務辞退”
　“精神的不調による離脱”
　“理由：休養を希望”

　どれもこれも、ほんの数ヶ月前までは存在しなかった報告だった。

「……変わったな」

　ぽつりと漏れた。

　かつてこの世界では、“休む”という選択肢は存在しなかった。
　あるのは役割だけ。
　果たすか、壊れるか、その二択だった。

　だが今は違う。

「……皆、“知ってしまった”のです」

　メルキオが言った。

「ここに来れば、戦わなくても許されるということを」
「役割を果たさなくても、否定されないということを」

　俺は目を閉じた。

　――やはり、か。

　居場所を作った。
　ただそれだけのつもりだった。

　だがそれは、
　「この世界の常識」を静かに破壊し始めていた。

　コンコン、と扉が叩かれる。

「……失礼します」

　現れたのは、城の文官だった魔族だ。
　その手には、いつもより分厚い封筒を持っている。

「……王国側より正式な通達が届いております」

「……内容は？」

　一瞬、魔族の喉が動いた。

「……魔王城を、“思想汚染拠点”と認定する。と」

　空気が静かに凍った。

　●

　通達

　通達文は丁寧な言葉で書かれていた。

　あまりに丁寧で、あまりに冷たかった。

魔王城における近年の活動は、
人々の責務意識を著しく低下させ、
社会秩序に重大な悪影響を及ぼしている。

特に、
「役割を果たさなくても良い」
「期待に応えなくても生きていて良い」
という思想は、極めて危険である。

よって、魔王城を
“世界秩序に対する思想的脅威”と認定する。

　最後の一文を読んだとき、俺は小さく息を吐いた。

「……なるほど」

　武力じゃない。
　討伐でもない。

　思想の排除。

　つまりこれは、

「……優しさが敵になったということか」

　メルキオは何も言わなかった。
　だが、その沈黙が肯定だった。

　●

　変化

　その日から、城の空気がわずかに変わった。

　外から来る人間が減ったわけじゃない。
　むしろ、増えていた。

　だが、来る者たちの表情が変わっていた。

　どこか怯えている。
　どこか罪悪感を抱えている。

「……ここに来てるのがバレたらまずいんだ」

　ある兵士はそう言った。

「……家族に言えないんです」
「……上官に知られたら、たぶん……」

　誰も口には出さないが、
　皆わかっていた。

　“ここに来ること自体が罪になり始めている”と。

　それでも、彼らは足を運ぶ。

　なぜなら。

「……それでも、ここしかないから」

　その言葉がやけに重くなってきていた。

　●

　選択

　休憩スペースの隅で、勇者は１人座っていた。

　カップにはもう手をつけていない。

「……なあ」

　勇者は声をかけながらゆっくりと顔を上げた。

「……魔王」

「聞いてるか？」

「……ああ」

　俺は短く返事をする。

「……俺さ」

　勇者は、視線をカップに再び落とした。

「……最近、王国からの伝令、全て無視してる」

「……そうか」

「……そのうち、“裏切り者”って呼ばれると思う」

　声は驚くほど静かだった。

「……怖くないのか？」

　俺が不思議そうに訊くと、勇者は少しだけ笑った。

「……怖いよ」

　きっぱりと断定した。

「……でもさ」

　顔を上げる。

「……ここを知ったあとで、“前と同じ顔”はできない」

　その言葉に、胸の奥が静かに熱くなった。

「……あいつらに戻れって言われても」
「……誰かを追い立てる側に戻れって言われても」

　ここで勇者は一度言葉を区切る。
　そのまま首を横に振った。

「……無理だ」

　はっきりとした拒絶だった。

　世界ではなく。
　王国ではなく。

　勇者は今、ここを選んでいる。

「……魔王」

「なんだ」

「……俺は、たぶん……」

　少しだけ言葉を探してから、言った。

「……世界よりも、こっちを守りたい」

　その瞬間。
　確信した。

　もう後戻りはできない、と。

　●

決断

　夜、玉座に座りながら考えていた。

　居場所を作った。
　誰かが救われた。
　それだけなら、それでよかった。

　だが現実は違った。

　居場所は広がった。
　思想になった。
　選択肢になった。
　価値観になった。

　そして今。

「……敵になった、か」

　誰に対して？
　世界に対して。

　だが、それでも。

　思い出すのは、
　泣きながら「ここにいていい」と言われて崩れたセインの顔。
　何も求められないことに、戸惑いながら笑った兵士たち。
　「生きてていい」と初めて理解した人々の声。

　それらを、なかったことにする世界なら。

「……それでも、俺はここを選ぶ」

　小さく、だが確かな声で言った。

　魔王としてではなく。
　支配者としてでもなく。

　ただ、“居場所の主”として。

「……たとえ、世界が敵でも」

　玉座の奥で、静かに覚悟が固まった。

　●

　こうして、第14娯楽は成立した。

　居場所が、
　優しさが、
　救いが、

　世界にとって「異物」になった日。

　人々は知った。

　選ばれなくても生きていていい世界が存在することを。

　そして同時に、
　その世界が「守られなければならないもの」になったことを。

　魔王城は、もはやただの避難所ではない。

　思想の拠点。
　価値観の象徴。
　そして――

　世界と対立する場所になった。
　いや――正しくは世界の側が、この場所を恐れ始めたのだ。